Sociohistoire du téléphone et des télécommunications

Introduction

À son invention par Graham Bell en 1876, le téléphone fut décrié comme un jouet inutile. Il faudra plusieurs décennies, voire un siècle, pour que se construise aussi bien la signification sociale que les multiples groupes d’usagers de cette technologie, au fil d’une trajectoire historique sociale et technique plus incertaine qu’il n’y paraît vu d’aujourd’hui. L’extension rapide et considérable de la téléphonie mobile à partir des années 1980 fut une surprise non anticipée, qui modifia rapidement les interactions sociales et les rapports à l’espace, très localement comme à l’échelle mondiale. Les controverses contemporaines autour de la 5G s’inscrivent dans cette histoire et dans la succession des tentatives précédentes de convergence des télécommunications et des réseaux informatiques.
Ce cours propose d’étudier, au regard de la 5G, les différentes générations du téléphone fixe puis mobile. Le téléphone est un outil ordinaire, aussi discret qu’omniprésent, qui structure en profondeur la vie des sociétés contemporaines. Son histoire au long cours permet d’aborder les différentes méthodologies de l’histoire des techniques, de la construction sociale des technologies à l’étude des macro-systèmes techniques et des infrastructures (en Science and Technology Studies, STS). Alternant histoire du présent et histoire sur la longue durée, il s’agira de comprendre ce qui pourrait faire de la 5G l’infrastructure potentielle de « la numérisation de la société » selon l’ARCEP. Le cours reviendra sur les différentes perceptions du téléphone à travers l’histoire, sur le développement de l’informatique, des réseaux de données et des logiciels au regard des promesses de la 5G. Nous prêterons également attention à ce qui distingue les couches matérielles des couches virtuelles, pour étudier la matérialité et l’impact environnemental du numérique aujourd’hui.